前回のコラム「世界を見据える東福岡」を書き、そのターゲットである「サニックス・ワールドラグビーユース交流大会」を取材した。
4月28日〜5月5日まで、福岡県宗像市の巨大スポーツ施設であるグローバルアリーナで世界から8チーム、日本から8チームの高校が出場し、「世界一」の称号をかけて熱戦を繰り広げた。
4月上旬の高校選抜大会を見たところでは、東福岡の実力は昨季以上であり、桐蔭学園、大阪朝鮮もそれに匹敵する実力を持っている印象を持った。これらのチームがワールドユースで世界の強豪高校と戦った場合、どういう内容になるのか大いに興味がわいた。4チームずつ4組に分かれた一次リーグで東福岡は昨年優勝のダックス・ランド・ハイスクール（フランス）と同組。桐蔭学園はニュージーランド高校王者のハミルトンボーイズ・ハイスクール、そして大阪朝鮮は、イングランドの高校王者トルロ・カレッジと同組になった。
結果として、この3試合の直接対決は日本側の全敗だった。特にショッキングだったのは東福岡がダックス・ランドに0−29と完敗したことだ。フランスでは、学校でのラグビーは活動時間が長くなく、多くの選手がクラブチームに所属してプレーしている。つまり、チームプレーの練習は少ない。体格的に大きな選手もいるが、まだ鍛え込まれていない細身の選手が多かった。その相手に東福岡の選手達が簡単にボールを奪われ、細かなパス、ステップでタックルをかわされ、やすやすとボールをつながれていた。モールでもグイグイと前進し、自在にボールを動かすダックス・ランドを見ながら日本とフランスラグビーの底力の違いを見せつけられたようで、観戦に訪れていた日本の関係者も落胆の色を隠せなかった。
ダックス・ランドに完敗したあと、東福岡の谷崎監督は次のように話した。「体力差をうまく突かれましたね。ボディコントロールも上手かった。こちらは相手の身体を止めるので精一杯なのに、相手は身体を止めながらボールも殺していた。2つの仕事が同時に出来ている。また、2人、3人と協力してこちらのウィークポイントを突いてくる。オフロードパスへの2人目の寄りも早い。小さい日本人が走り負けたら、勝てないですよ。それにしても、真面目に走るチームですよね」
この言葉にすべてが集約される。つまりは攻撃面のサポート、カバーディフェンスともにダックス・ランドのほうがよく走るのである。この傾向は、ハミルトン、トルロらほとんどの海外チームに言えることで世界の強豪高校が牧歌的なレベルを脱して運動量豊富なスタイルに移行していることを表していた。日本が世界に勝っていくのは、ますます困難になっていると実感せざるを得なかった。