旨い焼き魚で芋焼酎をグイっとやりたい。そんな気分である。やっと2003年度のラグビーシズンが終わった。長かった〜。
昨年３月下旬の日本代表豪州遠征から始まって、９月のトップリーグ（ＴＬ）開幕、10月〜11月はオーストラリアでワールドカップ。ずっと現地に行っていた。イングランドとオーストラリアの決勝戦は過去に観戦した試合の中でもベスト３に入る感動的内容だった。ラグビー愛好家にとって至福の時間を過ごしたわけだが、この時点で2003年度に感動する体力は、ほぼ失われつつあった。しかし、息つくヒマはなかった。大学選手権、トップリーグの優勝争い、マイクロソフト杯、日本選手権、どれも白熱の攻防だった。特にＴＬの神戸製鋼とＮＥＣの試合にはしびれた。優勝の可能性のないＮＥＣが最後まで食らいつく。選手としてのプライド以外の何モノでもない。ＮＥＣは、いいチームになった。
しかしながら、日本選手権が３月下旬まであったのはさすがにきつかった。決勝戦の観客が２万人に達しなかったのは人気低迷というより、見る方の体力の問題だった気がする。感動するにも体力がいるのだ。
そんな中で優勝した東芝府中は、長いシーズンの最後までモチベーションを保ち立派だった。釜澤、島崎、松田ら、97年から99年に３年連続日本一となった当時の主力メンバーが残り、Ｖ３最後の年に入社した伊藤、品川といった中堅選手が融合した状況は、かつての神戸製鋼とだぶる。神戸もＶ７最後の年に伊藤剛臣、元木、増保らが入社し、その後いったん勝てなくなるが５年後に復活した。東芝も５年ぶりの優勝である。主力選手がごっそり抜けた後は、いくら優秀な選手を獲得してもチームの熟成に５年はかかるということだ。
日本選手権を見ていて思ったことがある。大学と社会人の対戦は、もうやめたほうがいいのではないか。早稲田と関東学院の健闘で分かるように十分試合は成立する実力差である。明らかにパワーで劣るモノがいかに工夫をして戦うか。ここに価値があるのは分かるし、学生の清々しい挑戦がラグビーファンに人気を得ているのも理解できる。しかし、現状の日程では大学側は大学選手権が終わってから１か月以上間隔を空けて試合に臨まなくてはならない。今回もほとんどの大学が準備不足だった。社会人側も格下の学生相手の試合というのはやりにくいものだ。なにより、社会人はＴＬ開幕で急速にプロ化への道を歩んでいる。原則アマチュアの大学とは分離して考えるべきだろう。社会人と大学が戦う理由にはいつも無理がある。ラグビーを広くスポーツファンに親しまれるモノにしたいなら「わかりやすさ」がキーワードである。
さて、やっとシーズンが終わったと思ったら、萩本光威氏の日本代表監督就任とともにメンバーも発表になった。ラグビージャーナリストは休んじゃいけないみたいだ。こんなこと書いていると日々ラグビーに関わるセプターのみなさんに叱られるかな。